各朝都制定了一套嫔御的等级名号，载入典章。
广义的嫔御包括嫔妃宫女，狭义的嫔御专指嫔妃，即被授予名号的六宫女性。
西汉。经过汉初、武帝、元帝的订立和增修，制度上规定嫔御共有十四等，从高到底依次是：昭仪、婕妤、婙娥、傛华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓。
西汉著名美女：王昭君。
东汉。仅有贵人、美人、宫人、采女四等。
东汉著名才女：蔡文姬。
唐朝。规定：贵妃、淑妃、德妃、贤妃为夫人；昭仪、昭容、昭媛、修仪 、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔；婕妤、美人、才人各九人，为二十七世妇；宝林、御女、采女各二十七人，为八十一御妻。
唐朝著名美女：杨贵妃。
元代。对后宫女子的设定并无多大兴趣，除皇后外，仅有妃的名号。
明代。受元代影响，后宫女子虽多，名号仅妃一种。宫女被“御幸”后可获得妃的名号。有贵妃、淑妃、宁妃、贤妃、容妃、康妃、庄妃、裕妃等，贵妃位置最高。
清代。设皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人五级。
孝庄文皇后。
以服务于皇帝为中心的后宫事务，各代都由女官和宦官负责。